稀土，这一听起来就带有神秘色彩的词汇，实际上与我们日常生活息息相关。它指的是一组特殊的化学元素，这些元素在地壳中的分布较为稀少，但它们在现代科技发展中扮演着至关重要的角色。
稀土是化学元素周期表中镧系元素（镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥）以及与镧系密切相关的两个元素钪和钇的总称。这些元素在周期表中占据着特定的位置，共有17种，它们在自然界中往往以复杂的化合物形式存在。
稀土元素，顾名思义，是指那些在地壳中分布较为稀少的一类元素。它们并不是单一的金属，而是一组化学性质相似的元素家族。这些元素在周期表上占据着特定的位置，从镧到锏，共计17种。它们在自然界中往往以复杂的化合物形式存在，因此开采和分离这些元素需要一定的技术和成本。
稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现的。当时，人们常把不溶于水的固体氧化物称为“土”。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，又很稀少，因而得名为稀土。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林（JohnGadolin）。1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”（钇土，即Y₂O₃）。
根据稀土元素的原子电子层结构和物理化学性质，可以将稀土元素分为轻稀土和重稀土。通常把镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕称为轻稀土或铈组稀土；把钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥钇称为重稀土或钇组稀土。
稀土被称为“万能之土”，它的用途广泛，甚至可以和钢铁并驾齐驱，在工农业的各个领域都发挥着巨大的作用。在人类对稀土的研究和利用当中，美国人可以说是先行者，也是最先将稀土元素应用于军事的国家。早在二战时期，他们将稀土元素的一种——钼，用于制造装甲战舰。
稀土元素在现代科技中的重要性不言而喻，它们的应用领域包括但不限于电子、石油化工、冶金、玻璃陶瓷、新能源等。随着科技的不断发展，稀土元素的应用将会越来越广泛，其在人类社会中的作用也将越来越重要。